Son plantas que contienen principios activos. Éstos administrados en dosis correctas tienen efectos curativos sobre las enfermedades de los seres vivos.
El “Papiro de Ebers” (1.700 a.C.), encontrado en las ruinas de Luxor, recoge 700 plantas medicinales, como el ajo o la adormidera. En Asia el uso de estas plantas se remonta a más de 10.000 años. Pero fueron griegos y romanos los primeros en sistematizar en Occidente el estudio de las plantas medicinales. Dioscórides, en su obra “De Materia Medica”, describe más de 600 plantas de uso medicinal.
Los principios activos de las plantas son sustancias simples (alcaloides) o bien mezclas complejas (resinas, aceites esenciales, etc.). Los compuestos más comunes son los azúcares, heterósidos, alcaloides, lípidos, gomas, mucílagos, principios amargos, taninos, aceites esenciales, resinas, bálsamos, oleorresinas, ácidos orgánicos, enzimas y vitaminas.
